Ein frustrierender Trend für Kurzspiele
Steams Rückerstattungsrichtlinie erlaubt Spielern, einen Titel binnen 14 Tagen zurückzugeben, solange die Spielzeit unter zwei Stunden liegt. Das trifft nun das Berliner Indie-Studio Frogshade Games hart. Dessen narratives Plattformspiel „Glowfall“ (2024) ist in 45 Minuten durchgespielt. Laut Entwicklerin Jana Krüger werden rund 25 Prozent aller Verkäufe nach dem ersten Durchlauf zurückerstattet. „This should not be possible“, sagte sie gegenüber Destructoid.
Frogshade Games existiert seit 2018. Der erste Titel „The Prism“ (2021), ein 3D-Puzzle-Adventure mit einer Spielzeit von vier Stunden, erzielte 18.000 Verkäufe bei einer Rückerstattungsrate von unter 5 Prozent. Damals galt die Zweistundengrenze noch als unproblematisch. Mit dem kürzeren Nachfolger änderte sich das schlagartig. Krüger schätzt den bisherigen Einnahmeverlust auf rund 45.000 Euro, für ein Drei-Personen-Team eine existenzbedrohende Summe.
Das Problem betrifft nicht nur Frogshade. Vergleichbare Indie-Titel wie „Before Your Eyes“ (Spielzeit: eine Stunde) oder „A Short Hike“ (zwei Stunden) haben ähnliche Rückerstattungsquoten gemeldet. Letzteres erzielte laut Entwickler Adam Robinson-Yu in den ersten Monaten nach Release eine Quote von rund 30 Prozent. Branchenanalysten schätzen, dass kurze Spiele (unter zwei Stunden) auf Steam im Durchschnitt doppelt so häufig retourniert werden wie Titel mit zehn oder mehr Spielstunden.
Der Appell an Valve
Krüger richtet einen öffentlichen Appell an Valve: Die starre Zweistundengrenze solle durch eine flexible Regel ersetzt werden, die sich an der durchschnittlichen Spielzeit orientiert. „Ein Spiel, das in 40 Minuten endet, kann nicht fair beurteilt werden, wenn die Rückgabefrist erst bei 120 Minuten greift“, so Krüger in einem Blogpost. Sie schlägt vor, die Frist auf das 1,5-Fache der medianen Spielzeit zu deckeln, für „Glowfall“ wären das 67,5 Minuten.
- Valve hat sich bisher nicht zu dem Vorstoß geäußert.
- Steam erlaubt Entwicklern, eigene Rückerstattungsfenster vorzuschlagen, aber die Zwei-Stunden-Regel ist der Standard für alle Spiele ohne Sondergenehmigung.
- In der Vergangenheit gab es Einzelfälle, in denen Valve für Spiele unter 30 Minuten Ausnahmen machte, etwa für „The Static Speaks My Name“ (2015), das nur 15 Minuten dauert. Dieses Spiel wurde nachträglich in eine separate Kategorie verschoben, was aber keine breite Regeländerung nach sich zog.
Finanzielle und strukturelle Folgen
Frogshade Games hat seit dem Release von „Glowfall“ (Mai 2024) netto rund 8.900 Verkäufe verbucht, bei 12.000 Bruttoverkäufen. Die Rückerstattungen bedeuten einen Verlust von etwa 37 Prozent der Bruttoeinnahmen. Krüger betont, dass jede Rückgabe spürbare Löcher in das Budget reißt: Gehälter, Serverkosten und Marketingausgaben für das nächste Projekt, einen 2D-Metroidvania mit geplanten 8 Stunden Spielzeit, müssen gestreckt werden.
- Der Trend schafft einen negativen Anreiz: Entwickler könnten ihre Spiele künstlich in die Länge ziehen, um die Zwei-Stunden-Marke zu überschreiten. Das widerspricht dem Wunsch vieler Spieler nach knackigen, konzentrierten Erlebnissen.
- Ein Indie-Studio wie Frogshade arbeitet mit schmalen Margen. Laut GDC State of the Game Industry Report 2023 verdienen 58 Prozent der unabhängigen Entwickler weniger als 50.000 Dollar pro Jahr mit ihren Spielen. Jede Rückerstattung senkt diesen Betrag weiter.
Mögliche Lösungsansätze
In der Community werden verschiedene Anpassungen diskutiert:
- Eine gestaffelte Rückerstattungsfrist, die sich nach der durchschnittlichen Spielzeit richtet, etwa 1,5 bis 2 Stunden bei Spielen mit unter einer Stunde Laufzeit.
- Klare Warnhinweise vor dem Kauf: „Dieses Spiel hat eine Durchspielzeit von unter X Minuten; Rückerstattungen sind nach Abschluss der Handlung eingeschränkt.“
- Ein System, bei dem der Entwickler selbst die Rückgabebedingungen definieren kann, ähnlich der Möglichkeit, Early Access oder Demoversionen zu kennzeichnen.
Valve testet seit 2023 ein „Game Length Tag“ für die Store-Seite, mit dem Entwickler die ungefähre Spielzeit angeben können. Dieses Tag ist allerdings freiwillig und hat keinen Einfluss auf die Rückerstattung. Bisher hat sich Valve nicht offiziell zu Krügers Vorstoß geäußert. Die Debatte zeigt, dass die starre Zweistundenregel kurze, hochwertige Indie-Titel benachteiligt, und dass ein Umdenken nötig sein könnte.
