Ein kurioses Spektakel am Himmel
Die Mission NS-23 von Blue Origin endete am 12. September 2022 abrupt, als die New Shepard Rakete kurz nach dem Abheben in einem Feuerball aufging. Was als Routineflug für wissenschaftliche Nutzlasten geplant war, erinnerte Beobachter sofort an die dramatischen Szenen aus der Erfolgsserie Succession.
Die Kapsel löste sich zwar planmäßig vom Triebwerk, aber die Explosion bot ein visuelles Spektakel, das selbst die aufwendigsten In-Game-Effekte in Kerbal Space Program in den Schatten stellt. Glücklicherweise befanden sich bei diesem unbemannten Flug keine Passagiere an Bord.
Die Historie hinter Blue Origin
Gegründet wurde Blue Origin im Jahr 2000 von Jeff Bezos, lange bevor er sich aus dem operativen Geschäft von Amazon zurückzog. Das Unternehmen startete als ambitioniertes Projekt in Kent, Washington, mit dem Ziel, die Kosten für den Weltraumzugang durch wiederverwendbare Raketensysteme zu senken.
Im Gegensatz zu SpaceX, das früh auf die orbitale Schwerlastrakete Falcon 9 setzte, konzentrierte sich Blue Origin zunächst auf suborbitale Kurzflüge. Die New Shepard Rakete, benannt nach dem ersten US-Astronauten Alan Shepard, absolvierte ihren ersten Testflug bereits im Jahr 2015.
Die Fakten zum Vorfall
Hier sind die technischen Details zu dem Zwischenfall:
- Die New Shepard Rakete startete von der Corn Ranch in West Texas.
- Kurz nach dem Durchbrechen von "Max Q" (dem Punkt der maximalen aerodynamischen Belastung) in etwa 8.500 Metern kam es zum Versagen des BE-3PM Triebwerks.
- Das automatische Rettungssystem der Kapsel zündete sofort und katapultierte die Nutzlast sicher vom brennenden Booster weg.
- Die gesamte Hardware wurde nach dem automatischen Abbruch bei dem Aufprall auf den Wüstenboden vollständig zerstört.
Die Analyse identifizierte später eine thermische Überlastung der Triebwerksdüse als Ursache. Die extremen Temperaturen führten zu einem strukturellen Versagen der Komponenten, was den automatischen Abbruch des Fluges auslöste.
Branchenkontext und Vergleichswerte
Der Vorfall ordnet sich in eine Serie von Rückschlägen der privaten Raumfahrt ein, die den Druck auf die Sicherheitsstandards erhöht. Während SpaceX seit Jahren erfolgreich bemannte Crew Dragon Missionen zur ISS durchführt, blieb Blue Origin bei seinen suborbitalen Flügen hängen.
Vergleichbare Ereignisse bei anderen Akteuren zeigten oft ähnliche Muster:
- SpaceX erlebte während der frühen Falcon 9 Entwicklung zahlreiche Explosionen bei Landeversuchen auf der schwimmenden Plattform.
- Virgin Galactic, der direkte Konkurrent für den Weltraumtourismus, musste nach dem Absturz der VSS Enterprise im Jahr 2014 den Flugbetrieb für Jahre einstellen.
- Die Entwicklungskosten für das New Shepard System schätzt die Branche auf mehrere Milliarden Dollar, finanziert durch den Verkauf von Amazon-Aktien durch Bezos.
Die FAA erteilte nach dem Vorfall eine klare Anweisung zur Stilllegung der Flotte. Die Untersuchung erforderte 21 Korrekturmaßnahmen, bevor die Serie im Dezember 2023 wieder den Betrieb aufnehmen durfte.
Vergleiche mit der Popkultur
Fans der Serie Succession fühlten sich bei dem Anblick an die hektischen Krisensitzungen der Familie Roy erinnert. In der Welt von Logan Roy wäre ein solcher öffentlicher Misserfolg für das Image des Konzerns bei Investoren katastrophal gewesen.
In der realen Raumfahrt kostet dieser Vorfall Blue Origin wertvolle Zeit und Prestige gegenüber der Konkurrenz. Dennoch bleibt das Notfallsystem der Kapsel, das die wissenschaftliche Fracht schützte, ein technischer Erfolg unter schwierigen Bedingungen.
Was passiert als Nächstes?
Die Federal Aviation Administration (FAA) hatte den Flugbetrieb der Raketenserie vorläufig eingestellt, bis die Ursachenanalyse der Trümmerteile abgeschlossen war. Ingenieure mussten nachweisen, dass die strukturelle Integrität des Triebwerks bei zukünftigen Flügen unter allen Bedingungen gewährleistet bleibt.
Der Himmel über Texas ist derzeit wieder belebt, da die Missionen der New Shepard nach den Korrekturen wieder aufgenommen wurden. Während die Daten aus den Flügen kontinuierlich ausgewertet werden, bleibt die Erinnerung an einen Feuerball, der heller leuchtete als jede Explosion in Starfield. Die nächste Stufe für das Unternehmen ist nun die Entwicklung der New Glenn, einer schweren Trägerrakete, die in direkter Konkurrenz zur Falcon Heavy steht.
