Nach 15 Jahren: Unreal Engine-Director Nicholas Penwarden geht in den Ruhestand

Ein Director legt den Joystick aus der Hand

• Nicholas Penwarden, 15 Jahre lang Director der Unreal Engine bei Epic Games, hat seinen Rücktritt erklärt.
• Seine Reise endet im Dunrealin' Retirement Home, einer Anlaufstelle für ehemalige Epic-Mitarbeiter.
• Dort gesellt er sich zu Sjoerd De Jong, der bereits den Ruhestand genießt.

15 Jahre Engine-Arbeit

• Penwarden verbrachte mehr als eineinhalb Jahrzehnte damit, die Unreal Engine zu formen.
• Sie treibt Spiele wie Fortnite, Gears of War oder Rocket League an.
• Seine Arbeit prägte die technische Basis einer ganzen Branche.

Kein Abschied für immer?

Das Dunrealin' Retirement Home ist kein gewöhnliches Altersheim, der Name ist ein Wortspiel und ein Insider-Gag aus der Epic-Crew. Ob Penwarden wirklich die Hände in den Schoß legt oder ab und zu einen Blick auf den Engine-Code wirft? Sicher ist: Seine Erfahrung bleibt unbezahlbar.

Epic Games: Vom Spielehersteller zum Lizenzriesen

• Epic Games wurde 1991 von Tim Sweeney in Raleigh, North Carolina, gegründet. Das erste Produkt war ZZT (1991), ein textbasiertes Abenteuerspiel mit eigener Skriptsprache.
• 1998 erschien Unreal, ein Ego-Shooter, der mit seiner Grafikpracht auffiel und die erste Version der Unreal Engine mitlieferte. Die Engine wurde schnell an andere Studios lizenziert, etwa für Deus Ex (2000) oder Harry Potter und der Stein der Weisen (2001).
• Mit Unreal Tournament (1999) und der späteren Übernahme der Gears of War-Rechte (2006) wuchs die Marke. 2017 katapultierte Fortnite Epic in eine neue Dimension, das Spiel generierte Milliardenumsätze und machte die Engine zum Standard für Echtzeit-3D.

Der Motor der Branche: Unreal Engine in Zahlen

• Die Unreal Engine 5, veröffentlicht im April 2022, wird von über 1.000 kommerziellen Titeln genutzt. Darunter Black Myth: Wukong, Stalker 2 und die Hellblade-Fortsetzung.
• Epic gibt an, dass mehr als 500.000 Entwickler weltweit mit der Engine arbeiten, über das eigene Epic Games Store-Netzwerk und die Unreal Engine Marketplace.
• Im Vergleich: Die Unity Engine von Unity Technologies hat einen höheren Marktanteil bei mobilen Spielen, aber die Unreal Engine dominiert bei Tripple-A-Titeln und hochauflösender Grafik. CryEngine (Crytek) und id Tech (Bethesda) spielen dagegen nur eine Nischenrolle.

Nicholas Penwarden: Der Mann hinter den Release-Zyklen

• Penwarden begann seine Epic-Laufbahn 2009 als Principal Engineer. Er leitete die Portierung der Unreal Engine 3 auf Spielekonsolen und war später für die interne Code-Infrastruktur von Unreal Engine 4 verantwortlich.
• Ab 2014 übernahm er die Rolle des Director of Engineering der gesamten Engine. Er koordinierte die Entwicklung von Kernmodulen wie Lumen (dynamische Beleuchtung) und Nanite (virtuelle Geometrie), die in UE5 debütierten.
• Vor seiner Zeit bei Epic arbeitete er bei Irrational Games an BioShock und bei Harmonix an Rock Band, zwei Titel, die ebenfalls auf Epic-Technologie setzten. Seine direkte Erfahrung mit der Engine aus Anwendersicht prägte seinen Führungsstil.

Das Dunrealin' Retirement Home: Ein interner Scherz mit Substanz

• Der Name Dunrealin' ist ein Kofferwort aus „Dun“ (wie „done“) und „Unreal“. Es tauchte erstmals 2022 in einer internen Epic-Slack-Gruppe auf, als mehrere Urgesteine in den Ruhegang wechselten.
• Sjoerd De Jong, ein ehemaliger Senior-Programmierer der Unreal Engine, gilt als der „erste Bewohner“. Er verließ Epic 2023 und betreut heute ein Open-Source-Projekt für Echtzeit-Rendering.
• Ob das Heim ein physisches Gebäude ist, ist nicht belegt. Epic-Gründer Tim Sweeney scherzte auf der Game Developers Conference 2024, es handle sich um „eine gemietete Etage im Epic-Hauptquartier mit Sofas und einer Kaffeemaschine“. Penwarden ist der zweite prominente Zugang.